L’anneau fantome de Saturne

8
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Phoebe Ring - Anneau de saturne Il faut revoir l’échelle des anneaux de Saturne ! Une équipe d’astrophysiciens a dévoilé, grâce au télescope spatial Spitzer, un nouvel anneau qui s’étend sur une distance approximative de 8 à 12 millions de kilomètres ( de 128 à 207 radius) !

Ce nouvel anneau, qui suit l’orbite de l’une des lunes de Saturne, Phoebe, est différent des autres qui sont plus proches de la planète: tout en étant beaucoup plus épais et plus large, il est incliné de 27 degré par rapport au plan des autres.

«Il est analogue aux “petits” anneaux autour de Saturne, mais sur une échelle immense”, dit Michael Skrutskie de l’Université de Virginie à Charlottesville. “C’est aussi un anneau très ténu, avec une profondeur optique de seulement 2 x 10-8. C’est l’équivalent de 20 grains de matière par kilomètre cube.” La nature extrêmement clairsemée de l’anneau signifie qu’il reflète très peu de lumière et qu’il est pratiquement invisible, ce qui explique pourquoi il a déjà échappé à la détection.

Son existence a été inspirée par la découverte d’autres anneaux associés à des satellites, comme le Janus/Epiméthée, anneau découvert sur des images prises par la sonde Cassini en 2006.

Sources : Huge ‘ghost’ ring discovered around Saturn - Nature News

Complément : Saturn’s largest ring - Nature letters